Στα 67 της, η κόμισσα Πενέλοπε «Πένι» Κάτσμπουλ, γνωστή στο

παρελθόν ως λαίδη Ρόμσεϊ και αργότερα ως λαίδη Μπράμπουρν, ήταν ανάμεσα στους 30 καλεσμένους που παρακολούθησαν την κηδεία του πρίγκιπα Φίλιππου.

Αυτή που όλοι θεωρούσαν ως την κρυφή ερωμένη, την αιώνια νούμερο δύο, η βασίλισσα Ελισάβετ, σε μια κίνηση υψηλής αβρότητας, τη δέχτηκε ως τη μοναδική γυναίκα, εκτός από την ίδια, που έμελλε να κλάψει σε δημόσια θέα τον αποθανόντα πρίγκιπα Φίλιππο.

Βέβαια η παρουσία και μόνο της κόμισσας Μαουντμπάτεν της Βιρμανίας, όπως είναι ο τίτλος που συνοδεύει την Πενέλοπε Νάτσμπουλ, ήταν αρκετή για να πυροδοτήσει διάφορα σενάρια για την όντως προεξάρχουσα θέση που καταλάμβανε όχι μόνο στον κοινωνικό βίο, αλλά και στην καρδιά του 99χρονου πρίγκιπα, ο οποίος έφυγε από τη ζωή μόλις δύο μήνες πριν κλείσει τα εκατό.

Η εμφάνιση της ψηλής, λυγερόκορμης λαίδης, η οποία παραμένει όμορφη στα 67 της χρόνια, δικαιολογούσε το ενδεχόμενο να μην ήταν μόνο η Ελισάβετ που παρηγορούσε τον Φίλιππο στις δύσκολες στιγμές του, αλλά και ο βασικός λόγος που κάποια στιγμή ο ίδιος είχε δηλώσει πως υπάρχει μία μόνο φίλη, εκτός από τη σύζυγό του, που τον βλέπει ως άνθρωπο.

Γνωστή ως λαίδη Ρόμσεϊ και αργότερα ως λαίδη Μπράμπουρν, ήταν αυτή που πάντα ξεχώριζε στις εκδηλώσεις του παλατιού, καθώς δεν έλειπε από κανένα κάλεσμα.

Μια μοιραία σχέση

Η γνωριμία της με τη βασιλική οικογένεια της Αγγλίας έγινε σε έναν αγώνα πόλο, όταν εκείνη ήταν 20 χρόνων και σε σχέση με τον λόρδο Ρόμσεϊ, τον εγγονό του Ερλ Μαουντμπάτεν, Νόρτον Νάτσμπουλ.

Ο Νόρτον ήταν φίλος με τον πρίγκιπα Κάρολο αφού οι δυο τους ήταν συμμαθητές από το σχολείο. Το 2010, ο Νόρτον την εγκατέλειψε και μετακόμισε στις Μπαχάμες για να ξεκινήσει μια νέα ζωή με την 60χρονη λαίδη Νούταλ. Εκείνη έμεινε πίσω και ο πρίγκιπας Φίλιππος ήταν αυτός που την στήριξε περισσότερο.

Από τότε, η Πένι και ο Φίλιππος περνούσαν αρκετό χρόνο μαζί. Συχνά ήταν καλεσμένη σε πάρτι που διοργάνωναν τα Σαββατοκύριακα στο απομονωμένο Wood Farm, στο κτήμα Σάντριγχαμ.

Ωστόσο, δεν έμενε ποτέ όταν η βασίλισσα Ελισάβετ ήταν εκεί.

Οι παπαράτσι είχαν φωτογραφήσει πολλές φορές την ίδια και τον Φίλιππο στις βόλτες του με την αγαπημένη του άμαξα και η σχέση τους είχε γίνει πολλές φορές θέμα συζήτησης στα ταμπλόιντ.

Η διαρροή συνομιλίας τους

Αρκετά χρόνια νωρίτερα είχε διαρρεύσει μια συνομιλία ανάμεσα στην Πένι και τον πρίγκιπα Φίλιππο μέσω ηλεκτρονικής υποκλοπής.

Σε αυτή οι δυο τους συζητούσαν με οικειότητα για διάφορα ιδιωτικά ζητήματα της βασιλικής οικογένειας, από το διαζύγιο του πρίγκιπα Κάρολου και της Νταϊάνα, μέχρι την Καμίλα.

Συζήτησαν ακόμη και την επέμβαση ισχίου της βασιλομήτορος.

Οι πλήρεις λεπτομέρειες εκείνης της βραδινής τηλεφωνικής κλήσης δεν αποκαλύφθηκαν ποτέ.

Αυτή η μαγνητοσκοπημένη συνομιλία του δούκα του Εδιμβούργου και της Πένι ονομάστηκε Dukegate, προκαλώντας την οργή του πρίγκιπα Φίλιππου.

Γιατί την κάλεσε η βασίλισσα Ελισάβετ

Όσο για τη βασίλισσα Ελισάβετ, φέρεται να ήταν πολύ «χαλαρή» με το θέμα του Φίλιππου και της Πένι.

Πηγή κοντά στη βασιλική οικογένεια είχε περιγράψει ότι:

«Η βασίλισσα σήκωνε τους ώμους της και έλεγε: «Του Φίλιππου του αρέσει να την έχει κοντά του»».

Ο Φίλιππος από την άλλη, «δεν πίστευε ότι είχε κάνει κάτι για το οποίο θα έπρεπε να αισθάνεται ένοχος και δεν έδινε καμία απολύτως σημασία στο τι πιστεύει ο κόσμος».

Σύμφωνα με τον στενό κύκλο της, η Ελισάβετ υποστήριζε πάντα ότι «έτσι είναι οι άνδρες» και προσπερνούσε τα διάφορα σενάρια χωρίς να δίνει πολλή σημασία. Ανεξάρτητα αν οι φήμες ανταποκρίνονταν στην αλήθεια, το σίγουρο είναι ότι ο Φίλιππος έδειχνε πάντα να ενθουσιάζεται από την παρέα όμορφων γυναικών, αλλά αυτό σε καμία περίπτωση δεν θα σήμαινε ότι θα έθετε σε κίνδυνο τον γάμο του. Συνέχιζε να λέει ότι η Ελισάβετ θα είναι κορόνα στο κεφάλι του και ο λόγος που αντέχει τα χτυπήματα, κάτι που αναγνώριζε η βασίλισσα ομολογώντας δημόσια πως ο πρίγκιπας «δεν ήταν μόνο ο σύζυγος, αλλά η πραγματική δύναμη και το στήριγμά» της.